Prevención de riesgos laborales: efectos del óxido de etileno

Prevención de riesgos laborales

En prevención de riesgos laborales, es necesario tener en cuenta que la exposición a ciertas sustancias, como el óxido de etileno, puede poner en peligro la salud de los trabajadores. De ahí que se creen protocolos específicos para reducir esta exposición y sus efectos.

El óxido de etileno es un gas a temperatura y presión normales, soluble en el agua y fácilmente licuable a temperatura ambiente. Se utiliza como producto de síntesis y como agente de esterilización, y su uso de remonta al año 1928, cuando se comenzó a utilizar como fumigante. Durante la Segunda Guerra Mundial se ensayó como descontaminante biológico del material de guerra y en 1962 se empleó por primera vez para la esterilización del instrumental médico, uno de los usos más peligrosos, habiéndose demostrado que es eficaz frente a todos los microorganismos.

En cuanto a los usos específicos de este gas, el óxido de etileno se utiliza casi de forma exclusiva en la industria, como materia prima para la elaboración de productos químicos orgánicos: etilenglicol, detergentes no iónicos, fibras de poliéster, anticongelantes, etc.

Otras utilidades son como antiemulsionante del petróleo, disolvente, propulsor de cohetes, así como la fumigación de ciertos materiales y como agente esterilizante del material médico-quirúrgico en la industria y los centros de atención sanitaria, siendo este último uso, aunque poco importante desde el punto de vista cuantitativo sobre el total, el más repartido geográficamente debido a la dispersión asistencial de la sanidad, tal y como asegura el Ministerio de Sanidad.

Un factor muy importante es la esterilización con este gas se utiliza para todo el material que es sensible al calor: plástico, caucho o incluso ciertos metales. Al analizar estos materiales se ha encontrado que el óxido de etileno es retenido por ellos en grandes cantidades, por lo que la exposición puede no sólo afectar al personal que trabaja en la unidad de esterilización, sino que, si la aireación no es correcta, también alcanza a los propios usuarios.

En cuanto a sus efectos sobre la salud, el óxido de etileno es un irritante cutáneo y de las mucosas, y el contacto directo con el producto puede producir quemaduras químicas y reacciones alérgicas. Los riesgos del óxido de etileno en el ámbito industrial, se conocen desde hace tiempo. En su aplicación más reciente como agente esterilizador para instrumental médico, juega un papel muy importante la exposición por inhalación.

La intoxicación aguda por óxido de etileno puede producir, según la intensidad de la exposición, irritación de los ojos, nariz y garganta, problemas gastrointestinales, neuralgias y cefaleas. Los síntomas aparecen después de un periodo de latencia de algunas horas, no habiendo señales de alarma durante la exposición como podría ser tos e irritación de las mucosas nasales. Eso sí, en general, una vez que se pasa la exposición, la recuperación se efectúa sin ningún tipo de secuelas.

En caso de intoxicación crónica, según el Ministerio, las únicas manifestaciones demostradas para el hombre son las neurológicas, habiéndose descrito casos de encefalopatía y de polineuritis entre los trabajadores que se ocupaban de un esterilizador defectuoso. Al cesar la exposición se produce una regresión progresiva de todos los síntomas, hasta la curación total.

Medidas preventivas durante el uso de óxido de etileno

Las acciones preventivas para minimizar al máximo la exposición al óxido de etileno se pueden resumir en las siguientes:

• Los trabajadores expuestos deben acudir de forma periódica al examen de salud ofrecido por la unidad de prevención a la que pertenezcan. En caso de embarazo debe comunicarlo a la gerencia correspondiente.
• Prohibir comer, beber y fumar en todas las áreas de trabajo.
• Equipos de protección individual (EPI): es aconsejable utilizar guantes de nitrilo para extraer la carga del esterilizador. En condiciones de trabajo normales no es necesario utilizar EPI de las vías respiratorias, salvo en caso de escape de consideración o mal funcionamiento de los sistemas de control.
• Sólo se esterilizarán con el óxido de etileno los materiales que no se pueden esterilizar con el autoclave de vapor.
• La unidad de esterilización es una zona de paso restringido y solamente está permitida la entrada al personal del servicio.
• La puerta de la zona donde se encuentra ubicado al óxido de etileno debe permanecer cerrada.
• Las intervenciones del personal de mantenimiento y limpieza se deberán hacer en condiciones de mínimo riesgo y siempre después de haberles informado y utilizando los EPIs adecuados.
• El material dentro de las cestas se colocará verticalmente y siempre de modo que coincida papel con plástico.
• Se procurará que las cestas no estén completamente llenas, quedando holgadas.
• Se respeta el período de aireación del material, que será como mínimo de 12 horas.
• Para entrar en la zona de óxido de etileno se utilizará batas de protección de uso exclusivo para esta zona.
• No se almacenarán más de seis cartuchos, sin tomar las debidas preocupaciones, ya que es un gas muy inflamable. Es recomendable ubicarlos en un lugar seguro, alejados de focos de ignición y de calor.

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